补给舰是指开展军事、海事任务的海上重要保障器材，通常作为舰队运载实施补给任务的核心力量。通过进行充油、补给、换装等工作为其他舰船提供不可或缺的物资保障，扮演着现代海上战争中重要的角色。
战争中，补给舰的作用被战士们称为“海上加油站”，为执行海上任务提供保障，是海战中的战略性武器。
在现代远洋战略中，补给舰也极为重要，舰艇可以输入漫长、空旷、恶劣的航线，而在这些路线上，船队必须首先拥有补给舰的配备，为船队提供经济、稳定、可靠的后勤保障。补给舰还有一个重要的功能，就是为舰队战斗情势的变化和航行的需要提供灵活的补给，包括燃料、弹药、人员生活用品、食品等。
补给舰是战略性保障力量，需要保证行动范围广泛、适应各种现代化、高强度作战的需求。如今各国都着手开发自己的补给舰，利用补给舰平台的多样化能力，以适应不同的需求。
