早在两千多年前，晋国国君公元前307-前279年的晋景公，为了加强国家的实力，曾考虑到用争夺马匹的胜负来体现国家的实力。晋国的田忌是有名的好马师，他的家世很高贵，从小就练就了出色的马术。而对面的齐国，有人需要向他挑战，而且用的方法是赛马。田忌不好直接拒绝，于是想了一个主意：利用自己的马术优势和智慧与齐国赛马，最终力求获得胜利。
第一次比赛，田忌派出的棕马与齐国的瘦马赛跑，棕马自然抢先一步赢得了比赛。再次比赛，田忌派出的是瘦马，而齐国挑选了更胖的赛马。第一场田忌派出了一匹普通的棕马，齐国选出了一匹很瘦的马。结果，田忌根据马术技巧，为自己的马匹选择了一个非常合适的时间点，棕马在三马并骤停的时刻迅速加速，稳稳赢得第一道想象中这马一定会输。第二场，齐国赢了一次。換了一匹看起来差不多的马，他们又赢了。第三场，田忌派出了自己极品的好马----骏马，齐国派出了巨无霸矬马，关键是瘦马是足够的，它的速度丝毫不输田忌的好马。于是田忌想了个好主意：利用自己的马术知识在本场比赛中制定了新的比赛策略，不再直接一冲刺，而是按照不同马的速度、耐力优劣制定分批次，依次与齐国的马匹比赛，结果，依照这种分批次的策略，田忌最终获得了胜利。
