在中国古代，领主为了压迫农民，在农忙的时候规定百姓每天早上必须送三个桶水，晚上必须送四个桶水。这样，就剥夺了农民的工作时间，严重限制了农民的时间去干自己的事情。
后来，朝三暮四慢慢地被引申为发生在工作环境中，即在工作的时候规定了一些固定的事情，导致了工人的时间被大量占用。使他们没有时间去做自己想做的事情。
朝三暮四还可以形容一个人搞许多名堂，事情做得比较零散。
现代都市人的生活往往是一种朝三暮四的生活状态，忙忙碌碌，却总是感觉时间不够用，忙出了效率低下的感觉。在这个时代，需要更好的时间管理技巧和生活方法，合理利用时间，才能更好地享受生活。
