在中国文学中，“序”是一种相对特殊的表现形式，可谓功能多样，作用广泛，更是中国文学独有的表现手法。在古代文论中，序有“序言”、“序语”之称，如《尚书·大禹谟》，实为序言之词；由此可见“序”的最初定义是指前言或导引词，用以引导读者进入正文。
而在今天的语境下，“序”的含义更丰富。如在小说《庐山谣》中，作者曹雪芹的一篇序言“艾母初为吕监使，事无大小，辄先斟酌；恰值清和明光中元，会同诸寺于后山会飨”，起到了承前启后，导入正题的作用。同样，《红楼梦》开篇的“这些都是胡珊珊、柳五儿些说的，又何足挂齿呢？”则是一种巧妙的序言铺垫，引领读者进入渐行渐近的故事情节。
除了序言外，“序”还可以表示“序曲、序幕、序章、前传、续集、前奏曲”，如歌剧《图兰朵》的序曲《婚礼序曲》、电视剧《张保仔》的续集《张保仔之冲锋陷阵》、电影《芈月传》的前传《大秦赋之芈月传》，以及中国传统戏曲中的“开场板”等等，该些“序”的作用是为后续的情节展开更好的铺垫和承前启后的作用。
因此我们可以说，“序”是一种文学的先导性体现，能够为正文过渡带来新的想象和创意，给予读者耳目一新的感官体验，从而引领文学的发展。
